A közeli jövő sötétebb, mint azt sokan elképzelték. A bolygó felszínéről egy halálos vírus szinte leradírozta az életet - a maroknyi túlélő a földfelszín alatt rendezte be az emberiség új, embertelen életterét.
Egy elítélt, James Cole azonban lehetőséget kap arra, hogy újra friss levegőt szívjon: egy új módszer segítségével visszaküldik a múltba azzal a megbízással, hogy derítse ki, mi okozta a pusztító járványt.
Cole-nak nincs túl sok lehetősége a nyomozásra, ugyanis hamar elmegyógyintézetbe zárják - azt hiszik komplett őrült a fickó, aki az állítja, hogy a jövőből érkezett és halálos vírusról prédikál. Később visszahívják a jövőbe, majd újra útnak indítják a múltba - ezúttal a járvány kitörésének évébe.
Cole elrabol egy doktornőt, akit előző útja során az elmegyógyintézetben ismert meg és arra kényszeríti, hogy segítsen küldetése végrehajtásában. De lassan maga Cole is kételkedni kezd saját történetében és épelméjűségében. Lehet, hogy a jövő is csak egy lázálom?
Terry Gilliam döbbenetes anti-utópiájában olyan megasztárok vállaltak főszerepet, mint Bruce Willis, vagy Brad Pitt, akik sokak szerint életük legjobb alakítását nyújtották a 12 majomban.
A DVD-változat különlegessége a közel másfél óra hosszúságú werkfilm, amely ugyancsak egyedülálló a maga nemében. Terry Gilliam egyik korábbi filmjével, a kultikus kedvencnek számító Brazillal megjárta a poklot, ugyanis a stúdió nem akarta bemutatni a rendező eredeti változatát, Gilliam pedig nem járult hozzá a kommerszre vágott verzió vetítéséhez. Akkor egyedülálló módon, oldalas újsághirdetéseken keresztül viselt hadat a stúdió ellen. A 12 majom esetében szerette volna elkerülni a korábbi kudarcot, ezért úgy döntött, egy második stábot is felfogad, akik az első telefonbeszélgetésektől egészen a díszbemutatóig a munka minden fázisát dokumentálják. Ezekből a felvételekből állt össze ez a dokumentumfilm is, amely kivételesen nem csak a filmkészítés napos oldalát mutatja be. A kamerák ott voltak, amikor eldőlt, milyen legyen a filmplakát, amikor forgatási nehézségek jelentkeztek és Gilliamet majdnem lecserélte a stúdió, amikor koncepcionális kérdésekben késhegyre menő vitát folytatott a rendező a stúdió vezetőivel, vagy amikor a próbavetítésen csúfos kudarcot vallott a film!
